【环球时报-环球网报道 记者 索炎琦】据日本共同社报道，日本海洋研究开发机构2日宣布，深海探测船“地球”号从南鸟岛（东京都小笠原村）海域水深约5600米处的海底成功采掘了含稀土的淤泥。 对于上述消息，在2月3日举行的中国外交部例行记者会上，外交部发言人林剑在回应日媒记者“中方对此有何评论”的提问时表示，我们注意到日本国内近年来一直都有这样的报道。 就在本月中旬，日本派遣了深海科学钻探船“地球号”（Chikyu）启航前往太平洋偏远的南鸟岛，以执行“全球首例深海稀土试采计划”。在中方近期打出“稀土反制牌”之后，这当然可以被认为是日方为求降低对华稀土依赖的举动，但回顾多年来动向会发现，日本寻求在深海采矿领域构建摆脱中国的“稀土强国梦”，可不是从现在才有的。 去年7月，日本就已官宣试采任务。去年11月，当时刚刚上任的日本首相高市早苗还为这次试采拉来新的“金主”，她透露日美将共同研究在南鸟岛周边海域开发稀土矿。高市乐观地表态称，试采过后如能成功推动商业化，日本将不会受到国际形势和地缘政治风险影响，有利于提高日本矿产资源自给率。 日本政府和媒体大肆热炒这一话题，但其中隐忧不少。虽然学者畅想未来“每天挖3500吨稀土泥”大赚特赚，但实际主导试采操作事务的官员们却异常谨慎，在这些人看来，眼下最重要的是试掘能否成功，讨论经济效益为时尚早。 只不过，开采过程看似简单，真正操作却是另一回事。开采不仅费用高昂，回收和运输成本也是一笔不小的开支，再加上陆地稀土的精炼加工技术几乎全掌握在中国手中，更别提海底稀土泥的提炼又是另一项需要攻克的难题…… “经过精炼技术的确立和对环境影响的评估，（启动商业开采）预计要等到2030年前后。”这是一名日本智库研究员的原话，你可以理解为——这张“大饼”应该还有机会吃上，因为现在还正在画。 近年来，越来越多的研究都发现，深海底泥中含有丰富的海底矿产资源。其中，深海稀土是在深海中发现的一种新型稀土矿产资源，其主要特征是除了轻稀土元素，还富含中重稀土元素。 在深海采掘矿物这一领域，日本起步很早。鉴于2010年爆发“钓鱼岛事件”后，中方曾对日本实施稀土出口限制，不知是不是日方“被卡怕了”…… 比如，2020年8月21日，日本石油天然气和金属矿物资源机构（JOGMEC）宣布，该组织当年7月在南鸟岛西南的日本专属经济区内成功完成了海底富钴结壳采掘试验。调查结果显示，这一海域蕴藏的钴可供日本国内使用约88年，镍可使用约12年。 南鸟岛位于西太平洋，是日本最东端的岛屿。那次试验就在南鸟岛西南的拓洋第5海山平顶部进行，水深约930米。当时，JOGMEC派出了“白岭”号海洋资源调查船，同时改造了原本用于海底热水矿床的采掘机。 日本经济财产省表示，“采掘成功，这是向稀有金属逐步国产的重要一步”。《读卖新闻》则期待，这能为日后增强日本财产竞争力提供帮助。 去年7月，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）宣布，将于今年1月在南鸟岛海域开始试采稀土。该机构将使用“地球号”探测船，从水深6000米处回收含有稀土的泥土。如果成功，将成为全球首例海底稀土开采活动。 这确实是首次试验，而这一计划的推进，又正好碰上近阶段中日关系因高市早苗发表涉台错误言论而急剧紧张，以及中方此后收紧对日本军民两用物项出口管控。 2011年，东京大学教授加藤泰浩教授等人，就对采集到的海底样本，进行了大规模研究和测试，而且对储量和经济效益都很乐观。 测试结果表明，太平洋深海中存在大量的富稀土沉积，这些沉积的中重稀土元素含量已达到甚至跨越了中国华南离子吸附型中重稀土矿床中元素含量的2倍。 另据估计，南鸟岛周边海域蕴藏跨越1600万吨稀土，研究团队认为可供全世界使用几百年。《日经新闻》此前披露，这里的稀土蕴藏量位居全球第三。 按照日本公布的数据，这的确将会颠覆全球稀土资源格局。在此之前，中国是全球唯一能够出产全部17种稀土金属的国家，尤其中重稀土，更是我们的战略物资，一般用在航天、军事、精密仪器、新材料合成等高端领域。 日本在南鸟礁附近太平洋海域发现的稀土泥，正好以重稀土元素为主，如果海底真有这么多资源，而且还能被开采出来，日本甚至可能取代中国成为世界重稀土第一大国，他们自然是高兴坏了。 2021年，东京大学“稀土泥与锰结核开发推进联盟”作了经济效益评估。加藤泰浩表示，如果每天打捞3500吨稀土泥，“在过去20年左右的任何价格范围内都能盈利”。 相比于加藤泰浩等学者，负责组织实际操作的日本政府官员就显得相对谨慎。日本内阁府“战略性创新创造计划”（SIP）项目主管石井正一低调表示：“我们目前只专注于稳步推进试验本身。不一定一次就能成功。” 有人提出疑问，现阶段的目标是每天350吨，要达到财产规模，恐怕要十倍、二十倍于目前的数字。对此，执行方面表示，采挖水下6000米深的海底稀土泥，在世界上还尚属首次。如果此次挑战不能成功，就无从谈及下一阶段。在现阶段，若以“试验成功”为前提来展开有关商业开发的经济性讨论，尚不适宜。首先要在2026年1月的试验中验证关键技术，在此基础上再考虑后续发展。 当地时间1月12日上午8点55分，在数十名媒体相关人士的注视下，JAMSTEC的探测船“地球号”鸣笛起航。该船全长跨越200米，船上耸立着用于海底钻探的高约70米的钻井塔。 此次试开采的目的，是确认回收装置是否正常运行。SIP计划于2027年2月在同一海域开展实证试验，验证每天采集350吨海泥的能力，并检验从稀土分离到精炼的工序，评估回收和精炼的成本等。SIP项目主管石井正一在出航前表示，“只要能从海底打捞出海泥，就是成功”。 《日经新闻》介绍称，“地球号”探测船会从1月12日至2月14日实施稀土泥试开采的海上航行，计划从船到海底用多根被称为“扬泥管”的管道连接，注入海水发生压力，通过抽吸方式采集海泥，预计实施现场作业的时间将跨越3周。 虽然方法理论看似简单——在船上拿大管子吸泥巴，但实际操作起来却是另一回事，这项任务的各个环节，其实都面临巨大难题。 采集方面，日本东洋工程公司受JAMSTEC委托正参与这项技术开发项目。该公司称，迄今为止，已完成了搅拌和收集稀土泥设备的初步工程设计、详细工程设计和制造工作。这些设备是海底生产系统的一部分，用于将海底高粘度、流动性差的稀土泥转化为浆状物，以便泵送到水面船只上。 《日经新闻》去年7月报道披露，此次稀土试采最初计划在2024年进行，但由于向英国企业订购的管道出现制造延迟，实施时间推迟到2025年。在去年5月完成了管道的采购后，才将计划延后到今年1月开始试采。 海底采集步骤图：1)搅拌泥浆，2）泵送搅拌后的泥浆，3）将泥浆提升到海上平台，然后该系统会移动到其他地点回收更多的稀土泥浆。 东洋工程公司网站 《日经新闻》提到，从海泥中提取稀土的技术还处于基础研究阶段，为了实现大量生产，需要进行改良。同时，海泥的开采需要较高费用。日本第一生命经济研究所的资料显示，在南鸟岛附近开采稀土泥的成本高达中国产稀土市场价格的数倍至数十倍。 稀土泥的回收和运输成本，以及实现规模化开发所需的技术要求，也都是摆在台面上的难点。由于这项任务需要从海底回收泥土，且距离陆地较远，相应的运费也会增加。 此外，海底稀土泥和在陆地上开采的原料也有不同之处，相应提炼技术尚不完善。由于17种稀土元素的化学性质高度相似，分离和精炼需要先进的精密化学，以溶剂萃取为例，至少需要200个步骤来分离所需的元素。 中国用几十年时间建立起庞大的稀土财产链，积累了深厚的技术基础，且产品性价比极高，这些都不是一朝一夕之功。考虑到全球稀土精炼和加工能力高度集中在中国，即使日本成功开采原材料，仍将高度依赖外部加工系统。 最后，自然是环境影响问题。截至目前，深海矿产尚未实现商业性开发，除技术经济上尚未处于有利时期外，深海采矿可能带来的深海生态环境问题是其最大的阻力。 此前，巴布亚新几内亚附近海域的深海采矿项目便已开启，但由于法规空白与环境担忧并存，遭到了环保人士强烈反对，导致周边太平洋岛国不得不宣布暂停开采活动。 国际海底管理局（ISA）明确规定，深海矿区环境扰动实验和环境影响评价报告是深海矿产开采的前提条件。然而，人类对深海生态环境的认知与研究仍很欠缺。 不可否认，日本持久以来一直是深海采矿领域的先行者，但在日本迅速推进其计划的同时，世界是否做好了准备，仍然存在相当大的疑问——不仅深海采矿的环境影响存在高度不确定性，监管机制也仍然不完备和模糊不清。 《日经新闻》承认，日本的海底开采活动还需要获得国际社会的理解。ISA原计划在去年年内制订海底资源开发相关规则，但由于讨论没有达成一致而被推迟。即使在日本的专属经济区内，商业化开采稀土泥也有可能受到批评。ISA秘书长莱蒂西亚·卡瓦略（Leticia Reis de Carvalho）表示：“深海海底需要规则”。 英国《卫报》2023年7月曾报道称，日本在2020年首次成功从深海山脉开采富钴结核，但日本地质调查综合中心的生态学家特拉维斯·沃什伯恩（Travis Washburn）发现，钴矿开采一年后，直接受到开采活动影响的海洋沉积区，鱼虾密度下降了43%，而沉积区周边的鱼虾密度更是大减56%。 沃什伯恩研究的重点只有海床地带，那是海洋水体的最低区域。他警告，如果认为某些区域不会受到影响，但实际上这些地区会遭受间接伤害，那冲击将会很严重。 “以我们目前所掌握的数据，其实还有很多我们不清楚的事，但可能需要数十年才能得到其中一些答案。”因此，他呼吁决策者不要急于推进深海采矿。 按照《日经新闻》所报道，日本内阁府尚未公布其商业开采计划，但如果技术开发有了眉目，将有助于吸引资源类相关企业参与。日本第一生命经济研究所的资深研究员嶌峰义清就启动商业开采的时间表这样说：“经过精炼技术的确立和对环境影响的评估，预计要等到2030年前后。” 从这样的报道和表述来看，很可能由于项目难度、经济可行性以及环保阻力等因素，日本短时间内并没有开展商业化的动向。因此，所谓的“深海挖泥”并非一朝一夕的事情，这究竟是日本“稀土强国梦”的开始，还是“自欺欺人的把戏”，仍需时日观察。 值得注意的是，中国自然资源部第一海洋研究所研究员、自然资源部海洋地质与成矿作用重点实验室主任石学法曾在其撰写的论文中指出，中国是世界上最大的陆地稀土资源拥有国、生产国、消耗国和出口国，深海稀土资源的发现对我国陆地资源大国地位提出了挑战。 但同时，这也为我国进军深海、实现稀土财产升级转型提供了机遇，是我国由“陆地稀土资源大国”迈向“海洋稀土资源大国”进而成为“稀土资源强国”的重要契机，对维护我国稀土资源大国地位具有重要意义。 他介绍，中国在深海稀土资源勘查领域工作开展得比较早，目前总体与日本处于“并跑”阶段的第一梯队，处于国际领先地位。应抓住机遇，积极应对挑战，在加大深海稀土勘查力度的同时，加快勘探开发技术的研发，进一步加强深海稀土分布规律和成矿作用研究。 上海社科院国际问题研究所副研究员束必铨指出，关键矿产已成为国家资源安全保障重点和大国地缘政治博弈的新领域。日本将中国定性为战略竞争对手，其关键矿产战略的实施，也影响到中日矿产关系、中国矿产治理模式与供给安全等方面。 日本是全球深海采矿领域最活跃的国家之一，然而，日本关键矿产战略实施过程中也面临诸多局限。中国需要巩固在关键矿产供应链中的竞争优势，提升关键矿产国际规则制定话语权，开展资源外交以探讨构建互利共赢的矿业经贸合作模式，建立健全风险识别预警机制等，规避日本关键矿产战略实施的消极影响。