1月14日晚，U23国足在2026年U23亚洲杯迎来出线关键战。最终凭借门将李昊一如既往的神勇发挥，U23国足0比0逼平泰国队，以D组第二名的身份晋级八强淘汰赛。这是中国队六次参加U23亚洲杯以来首次小组出线，创造了历史。1/4决赛，U23国足将对阵C组第一名乌兹别克斯坦队，比赛将在1月17日19点30分进行。值得一提的是，虽然三场小组赛仅打进一球，但本届赛事中仅有U23国足和日本队保持零失球的纪录，球队在防守方面的表现还是值得称道。 前两轮小组赛，U23国足0比0战平伊拉克队、1比0力克澳大利亚队，积4分排名D组第一位，手握出线主动权。末轮，U23国足只需要战平泰国队即可出线，但如果输给对手就将“凶多吉少”，大概率会出局。赛前，U23国足进攻核心王钰栋表示，不能因为上轮的胜利就飘了，必须全力以赴准备好与泰国队的比赛。中卫吾米提江则表示，希望创造历史，并争取以小组第一名的身份出线。 14日晚，U23国足继续沿用532的阵型，但做出一些微调，蒯纪闻、杨皓宇进入到首发阵容中，这两人在去年10月3比1击败泰国队的比赛中都取得了进球，主帅安东尼奥也是希望他们能保持对泰国队的心理优势。而成都蓉城两名年轻球员胡荷韬和木塔力甫继续首发，其中木塔力甫客串右翼卫，顶替停赛的杨希留下的空缺。 而泰国队这次实际上以二队出战U23亚洲杯，由于泰超联赛仍在进行中，不少泰超球队都拒绝放走队中的适龄球员，所以有10名泰国队的常规球员没能入选U23亚洲杯名单，包括门将波斯曼、中卫塔玛和布阿潘、右后卫楚通、中场拉特里和奥通、边锋坎约以及中锋布拉帕等8名主力。其中效力于新加坡联赛后港联的布拉帕在上个月的东南亚运动会上打进7球穿上金靴，并帮助泰国U23队夺得亚军。在众多主力缺阵的情况下，泰国队主帅他瓦猜·昂德拉昆召入了很多05后球员，甚至还有两名18岁的球员在列。 而在14日晚，泰国队的主力左后卫延森和主力前锋他那武都遭遇停赛，这让他们阵容更加不整。但主帅他瓦猜·昂德拉昆在赛前还是表示，哪怕只有1%的出线希望，也会全力争取。 上半场比赛，排场比较沉闷，U23国足显得较为谨慎，更多是做好防守。而泰国队在必须赢球才有机会出线的情况下虽然更主动一些，但进攻方面效率也并不高。第39分钟，球场上出现开场以来的第一次险情——泰国队开出角球，拜合拉木在禁区内防守时甩头解围差点自摆乌龙，好在前两轮多次拯救球队的门将李昊再次做出了神扑，单掌化解了这次危机，也避免球队在上半场处于落后的局面。 下半场开始后，安东尼奥率先做出调整，用张瑷晖换下了木塔力甫、李镇全换下杨皓宇。毕竟木塔力甫对于客串右翼卫还不太适应，上半场也面临较大的防守压力，发挥不尽如人意。但中卫出身的张瑷晖其实也对右翼卫的位置比较陌生，第57分钟，泰国队直传从张瑷晖的身后打穿U23国足防线，边锋讪龙从左路高速突破到禁区内小角度抽射，这次又是李昊将球挡出，再次力保大门不失。而U23国足在第63分钟也制造了一次杀机，李镇全做球给王钰栋，后者在禁区内跑动中转身左脚抽射一气呵成，可惜皮球擦着横梁而出，这也是U23国足开赛后的最好一次机会。第76分钟，王钰栋再次在左路获得打门机会，但这次他在闪开防守队员后的右脚兜射还是滑门而出。 最终，U23国足众志成城守住了平局，没有让中国男足在“打平就出线”的关键时刻再次翻车。由于同组的澳大利亚队在最后时刻连进两球，以2比1逆转击败伊拉克队，以6分获得D组头名，U23国足则以5分拿到D组第二名。1月17日19点30分，U23国足将对阵C组第一名乌兹别克斯坦队，两队之间的胜者将晋级四强。